Potabilización del Agua

Se denominan aguas potables a las que son aptas para el consumo humano y, por tanto, cumplen con las normas de calidad establecidas al efecto por los distintos estamentos gubernamentales. Hoy día, el origen del agua para este fin puede ser:

• Superficial (ríos, escorrentía)
• Subterránea (agua de pozo)
• De mar

El agua potable es un recurso natural escaso; hay que tener en cuenta que sólo el 0,025 % del agua de la tierra es potable y su uso está muy extendido tanto en la vida cotidiana del hombre como en la industria. Por ello, es básico que tanto las instituciones públicas como las empresas privadas inviertan en la potabilización del agua, para asegurar que todas las personas tengan acceso a este recurso imprescindible para la vida.

1. ¿Qué es la potabilización del agua?

La potabilización del agua es el proceso mediante el cual tratamos el agua para que pueda ser consumida por los seres humanos sin que presente un riesgo para su salud. Cuando hablamos de agua potable, nos referimos tanto al agua para beber como para preparar alimentos en la industria agroalimentaria.

La potabilización consiste principalmente en eliminar componentes que resultan insalubres para las personas, entre los que se encuentran: metales pesados, sólidos en suspensión de distinta naturaleza, bacterias y virus que pueden estar presentes en el agua. En resumen, eliminar cualquier componente que pueda suponer un riesgo para la salud de las personas.

2. ¿Cómo potabilizar el agua?

La potabilización del agua tiene lugar en instalaciones de agua que comúnmente denominamos potabilizadoras o ETAP (Estación de Tratamiento de Agua Potable).

El proceso de potabilización del agua puede variar en función de las condiciones químicas y físicas del agua que queramos potabilizar, de forma que:

– Si el agua a potabilizar presenta sus parámetros químicos (sales y metales pesados), dentro de los límites legales recogidos en la normativa vigente en cada país, el tratamiento suele consistir en un proceso de separación de ciertos componentes físicos del agua (sólidos y coloidales), seguido de la precipitación de estos, para posteriormente ser filtrados y desinfectados con hipoclorito sódico, dióxido de cloro, cloro gas, ozono, o radiación ultravioleta.

– Si el agua a potabilizar presenta sus parámetros químicos (sales y metales pesados), fuera de lo que marca la normativa vigente en cada país, tenemos que realizar un tratamiento posterior al tratamiento anteriormente detallado. Este tratamiento suele ser más complicado y costoso, teniendo que recurrir normalmente a sistemas de ósmosis inversa, como por ejemplo suele ocurrir con ciertas aguas de pozos subterráneos, el agua de mar e incluso a veces con el agua de ciertos embalses o pantanos.

3. Fases del proceso de potabilización

Tal como hemos comentado los procesos de potabilización son diversos en función de la naturaleza o procedencia del agua, a continuación, vamos a explicar los distintos procesos que suelen intervenir en el proceso de potabilización:

• Pretratamiento

 El primer paso consiste en eliminar sólidos de gran tamaño. Este paso también suele estar acompañado de una primera desinfección con algún tipo de oxidante e incluso la dosificación de carbón activo en polvo para la reducción de ciertos contaminantes.

• Coagulación-Floculación

 No siempre es necesario este paso, dependerá de la procedencia del agua y si esta contiene más o menos sólidos en suspensión y turbidez. Esta fase del proceso de potabilización consiste en ajustar el pH mediante la adición de ácidos o bases, para posteriormente poder dosificar agentes coagulantes y floculantes.

• Decantación

 Este proceso va ligado al anterior, en el decantador se separa por gravedad las partículas en suspensión que contiene el agua.

• Filtración

 Tras los procesos anteriores, en el proceso de filtración se hace pasar el agua por un lecho filtrante por gravedad o a presión (filtros arena, sílex-antracita, zeolitas, etc) o un sistema de ultrafiltración para eliminar los sólidos menos densos.

• Ósmosis Inversa

 Tal como comentábamos anteriormente, dependiendo de la naturaleza del agua,los procedimientos anteriores pueden resultar no suficiente para obtener agua potable, a veces hay que completar el tratamiento con equipos capaces de eliminar sales y metales pesados presentes en el agua y que por los procedimientos anteriores no eliminamos. El sistema más común para eliminar estos componentes, suelen ser los sistemas de ósmosis inversa. En estos sistemas solemos eliminar de media el 98% de sales presente en el agua.

• Remineralización

 Esta parte del proceso no siempre es necesaria, va ligada al tratamiento anterior de ósmosis inversa, al eliminar el 98% de las sales del agua, obtenemos un producto bajo en pH y sales minerales, que puede ser perjudicial para la salud. Por lo tanto, tras la ósmosis inversa es necesario remineralizar el agua con algún químico tipo bicarbonato sódico, cloruro cálcico, carbonato cálcico, entre otros.

• Desinfección del agua

Finalmente, se dosifica hipoclorito sódico, dióxido de cloro, cloro gas, ozono, o radiación ultravioleta para eliminar cualquier tipo de bacteria o virus.

• Analíticas

 Una vez finalizado el proceso en la ETAP, es imprescindible realizar diversos análisis del agua para asegurarse de que el proceso de potabilización ha sido exitoso, y que por tanto cumple con los criterios sanitarios de calidad de agua potable vigente en cada país.