Las aguas residuales tienen un alto contenido de materia orgánica, nutrientes (nitrógeno y fósforo fundamentalmente) y bacterias y patógenos. El objetivo del tratamiento biológico es su eliminación, que tiene lugar gracias a la acción metabólica de distintas cepas de microorganismos.
En un tratamiento biológico convencional, encontramos al menos, 2 etapas bien diferenciadas: en primer lugar, el reactor biológico en el que la materia orgánica entra en contacto con los microorganismos que la eliminan y posteriormente, un clarificado en el que se elimina la biomasa o lodo del efluente tratado, normalmente por decantación.
En función de la naturaleza de la materia orgánica presente en el efluente a tratar, se hace necesario o no el uso de oxígeno para su metabolización.
En aquellos sectores donde la carga contaminante biodegradable es muy elevada, se emplean microorganismos anaerobios. Se obtienen como subproductos biogás (CH4 y CO2 fundamentalmente) y una pequeña fracción de lodos. En ocasiones, el efluente que se obtiene no cumple con los requisitos mínimos de calidad por lo que requiere de un tratamiento adicional de afino.
Principales tipos de sistemas de tratamiento biológico anaerobio:
